छाया कैसे बनती है?

टॉर्च या सूरज का प्रकाश हर दिशा में सीधी रेखाओं में चलता है। जब हाथ, किताब या पेड़ जैसी कोई अपारदर्शी वस्तु रास्ते में आती है, तो उस पर पड़ने वाली किरणें रुक जाती हैं। वस्तु के बगल से गुज़रने वाली किरणें सीधी आगे बढ़ती रहती हैं। वस्तु के पीछे एक ऐसा हिस्सा बचता है जहाँ प्रकाश नहीं पहुँच पाता, और वह किसी सतह पर अँधेरा दिखता है। यही अँधेरा धब्बा छाया है।

साफ़ काँच जैसी पारदर्शी (transparent) वस्तु लगभग सारा प्रकाश जाने देती है, इसलिए उसकी छाया लगभग नहीं बनती। बटर पेपर या घिसे काँच जैसी पारभासी (translucent) वस्तु कुछ प्रकाश जाने देती है, इसलिए उसकी छाया हल्की बनती है। वस्तु का रंग कुछ भी हो, छाया हमेशा काली ही होती है: लाल गेंद और नीली गेंद दोनों की छाया अँधेरी होती है। छाया सिर्फ वस्तु की बाहरी रूपरेखा दिखाती है, उसका रंग या बारीकियाँ नहीं।

छाया का आकार और रूप प्रकाश स्रोत की स्थिति के साथ बदलता है। वस्तु को टॉर्च के पास लाने पर दीवार पर उसकी छाया बड़ी हो जाती है। बाहर दोपहर के आसपास सूरज ऊँचा होता है तो छाया छोटी होती है, और सुबह-शाम सूरज नीचे होता है तो छाया लंबी होती है। छाया के इसी बदलाव से धूप घड़ी में दिन का समय पता किया जाता था।