खाद्य जाल क्या है और यह खाद्य श्रृंखला से कैसे अलग है?

हर खाद्य श्रृंखला उत्पादकों से शुरू होती है, यानी हरे पौधे, जो सूरज की रोशनी से अपना खाना खुद बनाते हैं। शाकाहारी, जैसे टिड्डा, खरगोश और हिरण, पौधे खाते हैं। मांसाहारी, जैसे मेंढक, साँप और चील, दूसरे जंतुओं को खाते हैं, और सर्वाहारी दोनों खाते हैं। खाद्य श्रृंखला में तीर खाने से खाने वाले की ओर जाता है, जो भोजन और ऊर्जा के जाने की दिशा दिखाता है।

खाद्य श्रृंखला सिर्फ़ एक रास्ता दिखाती है, पर असल रिश्ते ज़्यादा उलझे हैं। मेंढक टिड्डे के साथ दूसरे कीड़े भी खाता है। साँप मेंढक के साथ चूहे भी खा सकता है, और चील साँप, चूहे और खरगोश का शिकार कर सकती है। जंगल या तालाब की ये सारी श्रृंखलाएँ साथ बनाने पर तीर आपस में जुड़कर खाद्य जाल बनाते हैं। बैक्टीरिया और कवक जैसे अपघटक मरे हुए अवशेषों को तोड़कर पोषक तत्व मिट्टी में लौटाते हैं।

मुख्य अंतर यह है कि खाद्य श्रृंखला एक सीधी रेखा है, जबकि खाद्य जाल कई जुड़ी हुई श्रृंखलाओं का नेटवर्क है। खाद्य जाल से पारितंत्र ज़्यादा स्थिर रहता है। अगर किसी एक जीव की संख्या कम हो जाए, तो उसे खाने वाले जंतु दूसरा भोजन अपना सकते हैं। एक अकेली श्रृंखला में एक कड़ी हटने का सीधा असर उसके ऊपर के हर जीव पर पड़ता है।