खाद्य श्रृंखला क्या है और पोषी स्तर क्या हैं?

खाद्य श्रृंखला यह दर्शाती है कि पारितंत्र में भोजन और ऊर्जा एक जीव से दूसरे जीव तक कैसे पहुँचती है। यह सदैव उत्पादकों से शुरू होती है—हरे पौधे जो प्रकाश संश्लेषण द्वारा भोजन बनाते हैं। उदाहरण: घास को टिड्डा खाता है, टिड्डे को मेंढक, मेंढक को साँप। यह एक सरल खाद्य श्रृंखला है: घास → टिड्डा → मेंढक → साँप।

खाद्य श्रृंखला के प्रत्येक स्तर को पोषी स्तर कहते हैं। पहला पोषी स्तर उत्पादकों (हरे पौधों) का होता है। दूसरा पोषी स्तर शाकाहारी जीवों (पौधे खाने वाले) जैसे टिड्डे का होता है। तीसरा पोषी स्तर छोटे मांसाहारी जैसे मेंढक का और चौथा बड़े मांसाहारी जैसे साँप का होता है। अपघटक जैसे जीवाणु और कवक मृत पदार्थों को विघटित करके पोषक तत्व मिट्टी में लौटा देते हैं, परंतु उन्हें पोषी स्तर में सम्मिलित नहीं किया जाता।

ऊर्जा एक पोषी स्तर से दूसरे पोषी स्तर तक बहती है। एक पोषी स्तर से दूसरे पोषी स्तर तक लगभग 10% ऊर्जा ही स्थानांतरित होती है; शेष ऊर्जा ऊष्मा के रूप में नष्ट हो जाती है और जीवन प्रक्रियाओं में खर्च हो जाती है। इसी कारण खाद्य श्रृंखलाएँ सामान्यतः 3 या 4 पोषी स्तरों तक ही सीमित रहती हैं। विभिन्न पारितंत्रों में खाद्य श्रृंखलाओं की लंबाई और जटिलता भिन्न होती है।