तारामंडल क्या है?

शहर की रोशनी से दूर किसी साफ़, अँधेरी रात में आकाश तारों से भरा दिखता है। कुछ देर ध्यान से देखने पर कुछ चमकीले तारे आपस में जुड़कर आकृतियाँ बनाते लगते हैं, जैसे बिंदुओं को जोड़कर चित्र बनाते हैं। तारों के ऐसे आकृति बनाने वाले समूह को तारामंडल कहते हैं। अलग-अलग संस्कृतियों ने एक ही तारों में अलग-अलग चित्र देखे और अपनी कहानियों के हिसाब से उनके नाम रखे।

ओरायन, जिसे भारत में मृग कहते हैं, एक शिकारी जैसा दिखता है, जिसकी कमर की पेटी तीन चमकीले तारों की सीधी लाइन से बनती है; सर्दियों की शाम को इसे आसानी से देखा जा सकता है। सप्तर्षि बड़े चमचे या प्रश्नचिह्न जैसे आकार वाले सात चमकीले तारे हैं, जो अर्सा मेजर (सप्तर्षि मंडल) तारामंडल का हिस्सा हैं। कैसियोपिया खिंचे हुए W या M अक्षर जैसा दिखता है। आज खगोलविद पूरे आकाश को 88 तारामंडलों में बाँटते हैं।

तारामंडल के तारे सिर्फ़ धरती से देखने पर पास-पास लगते हैं; असल में वे हमसे बहुत अलग-अलग दूरी पर हो सकते हैं। धरती अपनी धुरी पर घूमती है, इसलिए रात भर तारामंडल भी सूरज की तरह पूर्व में उगते और पश्चिम में डूबते दिखते हैं। सप्तर्षि के दो तारे, जिन्हें संकेतक तारे कहते हैं, ध्रुव तारे की ओर इशारा करते हैं। ध्रुव तारा उत्तर दिशा के ऊपर लगभग स्थिर रहता है, इसलिए यात्री इससे दिशा पहचानते थे।