सजीवों के लक्षण क्या हैं?

कोई चीज़ सजीव है या नहीं, यह जानने के लिए हम सिर्फ़ एक लक्षण नहीं, पूरा सेट देखते हैं। चलती कार या मोमबत्ती की लौ ज़िंदा लग सकती है, पर वे न खाना खाती हैं, न जनन करती हैं, न छूने पर अनुक्रिया दिखाती हैं। कुत्ता, आम का पेड़ या चींटी सारे लक्षण एक साथ दिखाते हैं। पौधे भी गति करते हैं, बस धीरे-धीरे: उनके तने रोशनी की तरफ़ मुड़ते हैं और छुईमुई की पत्तियाँ छूते ही बंद हो जाती हैं।

भोजन से सजीवों को बढ़ने और काम करने की एनर्जी मिलती है; पौधे अपना भोजन ख़ुद बनाते हैं, जबकि जंतु पौधों या दूसरे जंतुओं पर निर्भर रहते हैं। सभी सजीव श्वसन करते हैं। जंतु साँस से हवा अंदर लेते हैं और पौधे अपनी पत्तियों के छोटे-छोटे छिद्रों से गैसों का लेन-देन करते हैं। शरीर में बने बेकार पदार्थों को बाहर निकालना उत्सर्जन कहलाता है। हमारे शरीर से पसीना और मूत्र अपशिष्ट बाहर ले जाते हैं।

सजीव जनन करके अपने जैसे नए जीव बनाते हैं: मुर्गी अंडे देती है, बिल्ली बच्चों को जन्म देती है और बीज से नया पौधा उगता है। हर जीव का एक जीवन-चक्र भी होता है। मेंढक अंडे से शुरू होता है, अंडे से टैडपोल निकलता है और वह धीरे-धीरे वयस्क मेंढक बन जाता है। सूखा बीज निर्जीव जैसा दिखता है, पर पानी, हवा और गर्माहट मिलते ही उसका अंकुरण हो जाता है, यानी वह शुरू से ज़िंदा था।