पारिस्थितिक पिरामिड क्या होते हैं?

खाद्य शृंखला में जीव अलग-अलग पोषण स्तरों (trophic levels) पर होते हैं: उत्पादक, शाकाहारी (प्राथमिक उपभोक्ता), मांसाहारी (द्वितीयक उपभोक्ता) वगैरह। जब हर स्तर की संख्या, जैवभार या ऊर्जा को एक आड़ी पट्टी से दिखाया जाए और उत्पादक सबसे नीचे हों, तो ऊपर जाते हुए पट्टियाँ आम तौर पर छोटी होती जाती हैं और आकृति पिरामिड जैसी बनती है। इन मानों की गणना में उस स्तर के सभी जीव गिनने होते हैं, सिर्फ़ कुछ नहीं।

संख्या के पिरामिड में हर स्तर के जीव गिने जाते हैं। जैवभार के पिरामिड में प्रति इकाई क्षेत्र जीवों का शुष्क भार लिया जाता है। ज़्यादातर पारितंत्रों में दोनों सीधे होते हैं, लेकिन कुछ अपवाद हैं। एक बड़े पेड़ पर पलने वाले बहुत-से कीट उल्टा संख्या पिरामिड बनाते हैं, और समुद्र में जैवभार का पिरामिड आम तौर पर उल्टा होता है, क्योंकि मछलियों का जैवभार पादप प्लवकों (phytoplankton) से बहुत ज़्यादा होता है।

ऊर्जा का पिरामिड हर पोषण स्तर की ऊर्जा दिखाता है। यह हमेशा सीधा होता है और कभी उल्टा नहीं हो सकता, क्योंकि हर कदम पर कुछ ऊर्जा ऊष्मा के रूप में निकल जाती है। औसतन केवल लगभग 10 प्रतिशत ऊर्जा एक पोषण स्तर से अगले तक पहुँचती है, इसे 10 प्रतिशत नियम कहते हैं। पारिस्थितिक पिरामिडों की सीमाएँ भी हैं: ये दो या ज़्यादा पोषण स्तरों वाली जाति को नहीं दिखाते, सरल खाद्य शृंखला मान लेते हैं और मृतजीवियों को कोई जगह नहीं देते।